Opera apocalittica in cui Vollmann descrive l'incubo delle due grandi dittature totalitarie del XX secolo,l'Unione Sovietica e la Germania nazista,in guerra tra loro.Lo fa attraverso alcune storie personali segnate dalle più terribili decisioni che,individui posti in condizioni estreme,siano mai stati chiamati a prendere.

Il risultato è una rassegna sconvolgente delle azioni umane in tempo di guerra spesso basata su figure storiche realmente esistite:poeti,militari,traditori,artisti e musicisti.

L'autore cambia continuamente voce,punto di vista,protagonista,finendo per ridare vita alle persone che hanno cercato di sottrarsi all'incubo e di opporsi all'implacabile rito di morte che ha devastato il cuore dell'Europa.